Космический аппарат, впервые в истории побывавший на орбите Меркурия, через две недели ударится о поверхность ближайшей к Солнцу планеты.
     Как сообщили члены научной команды, зонд MESSENGER агентства НАСА 30 апреля завершит свое существование, ударившись о поверхность Меркурия. Аппарат, достигший орбиты Меркурия в марте 2011 года, практически полностью исчерпал запасы топлива. Последний маневр в истории зонда запланирован на 24 апреля. Он и станет подготовкой к падению.
     «Зонд упадет на поверхность Меркурия 30 апреля, примерно в 19:25 по UTC», - заявил Дэн О"Шонесси, системный инженер миссии MESSENGER из лаборатории прикладной физики при Университете Джона Хопкинса, в ходе пресс-конференции в четверг (16 апреля).
     Космический аппарат MESSENGER, достигающий трех метров в ширину, врежется в поверхность Меркурия на скорости 14,080 км/ч. В результате такого столкновения образуется кратер около 16-ти метров шириной.
     «Поверхность Меркурия покрыта кратерами, однако тот, который образуется 30 апреля в результате столкновения с MESSENGER, будет иметь особое научное значение», - говорит Шон Соломон, главный исследователь миссии и руководитель Ламонтской геофизической обсерватории Колумбийского университета. По словам ученого, образованный на Меркурии кратер поможет в исследовании космической погоды.
     «Данный кратер, пусть даже и столь маленький, станет важным ориентиром для нас. Мы будем точно знать его происхождение и дату образования».
Кратер нельзя будет увидеть и исследовать с помощью наземных инструментов. Однако это будет под силу меркурианскому зонду BepiColombo. BepiColombo является совместным проектом Европейского космического агентства и Японского агентства аэрокосмических исследований. Запуск космического аппарата запланирован на 2017 год, а на орбиту      Меркурия он должен будет прибыть в 2024 году.
Что же касается MESSENGER, за время своего исследования Меркурия, зонд помог ученым совершить немало значимых открытий. В частности MESSENGER позволил исследователям получить точные карты поверхности планеты, а также подтвердил существование углеродосодержащих органических соединений и водного льда внутри постоянно затененных кратеров вблизи полюсов Меркурия.
     «Сегодня, когда миссия близится в завершения, мы можем с уверенностью заявить о том, что она была более чем успешной», - говорит в своем заявлении Джон Грунсвелд, исследователь НАСА.